Pitágoras é considerado o fundador do movimento vegetariano. Algumas religiões orientais como budismo, hinduismo promoveram dietas vegetarianas. Atualmente, a saúde parece ser a principal motivação para os vegetarianos, junto com as preocupações éticas sobre a morte e tratamento dos animais, além dos interesses ecológicos e ambientais.

Cereais integrais, frutas, vegetais, nozes e sementes formam a base da dieta vegetariana. Dependendo dos itens de origem animal incluídos variam as dietas vegetarianas: 

As pessoas que excluem todos os tipos de produtos animais, não só a carne, como mel, ovos e leite são veganos;

Ovolactovegetarianos pessoas que incluem ovos, leite e derivados;

Lactovegetarianos incluem leite e derivados;

Numa maneira usual, não relatada na literatura, dizemos que alimentação natural consiste na dieta que exclue somente a carne vermelha.